蝸桿蝸輪通常使用在需要大減速的場合。減速比取決于蝸桿的頭數和蝸輪的齒數。因為蝸桿蝸輪是滑動接觸，有靜音傳動的一面，但同時滑動接觸容易生熱，而且傳動效率較低。

一般的說，蝸桿蝸輪產品的材質是蝸桿由硬質金屬制成，而蝸輪由相對較軟的金屬比如鋁青銅等制成。這是因為，相對于通常頭數為1-4的蝸桿，蝸輪的齒數較多。通過降低蝸輪的硬度，可以減小蝸桿的輪齒摩擦。蝸桿制造的另一個特征是需要專用的切齒和輪齒研磨設備完成。而另一方面， 蝸輪則可以利用正齒輪的滾齒機生產。但是，由于齒形不同，蝸輪不能像正齒輪一樣將幾個齒坯疊放起來同時進行縱向切齒加工。

列舉蝸桿蝸輪的應用實例，*容易想到的就是齒輪箱。還有我們生活中比較容易接觸到的釣魚竿線軸和吉他弦調音鈕等。還有很多利用大減速比做微調的部位。此外，雖然可以由蝸桿驅動蝸輪，但大部分情況下，不能由蝸輪驅動蝸桿。這種現象被稱為自鎖。 但是，自鎖并不是一個可以完全保證防止逆轉的辦法，如果需要完全防止逆轉的話，應該與其他方法并用。

還有被稱為雙導程蝸桿蝸輪的類型。使用這種類型蝸桿蝸輪的目的是調整側隙。當輪齒發生磨損時，雙導程蝸桿蝸輪在不改變中心距的情況即可調整蝸桿蝸輪的側隙，能夠生產這類蝸桿蝸輪的廠家還不多。

在日本，worm gear (蝸輪) 通常被稱為 worm wheel (蝸輪)